影片取材于近代地理学先驱者徐霞客所著的散文集《徐霞客游记》。徐霞客是我国明代的地理学家、探险旅行家和游记文作家，一生不慕仕途而好游，足迹纵横数万里，缒幽凿险，多前人所未至。晚年时，他变卖田产，带一僧一仆远游西南，考察地质水文，民俗风情。路途中遇盗断粮，僧死仆逃，几经风险，徐霞客仍然坚强不屈，以求真务实，坚韧不拔的精神探明了长江的真正源头。影片展现了丰富奇异的民族风情和山水文化，把奇事、奇景、奇俗融为一体，塑造了徐霞客无奇不探，无险不往的千古奇人形象。