八十年代建设中的上海，笼罩在诗意的雨雾之中。剧作家苏平回到了他出生成长的棚户区，当他重新看到这里的一切——自建的小楼、狭窄的交叉路口、一个个熟悉的面孔，不由燃发起一个他一直想要告诉大家的一个故事：他曾经认识这样几对不同类型的青年人，他（她）们对爱情、对人生的选择；他（她）们在不同的生活经历、不同的思想状态中所交织的希望、矛盾、欢乐和痛苦。
造船厂钳工廖星明，从小生长在棚户区，十年动乱中，由于有苏平和江老师的诱导，抓紧学习文化知识，掌握建设本领。他强烈地意识到自己周围的许多青年人仍处在贫困、愚昧、无知的状态中。为了改变这种现状，业余时间他致力于科普写作，决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。与之相媲美的，是他在爱情生活上的进取态度，当他与出身干部家庭的夏茵茵的爱情受到世俗贫富门第观念的阻挠时，他勇敢地接受了这一挑战，同夏茵茵一道冲破阻力，做为如意夫妻，在困难的生活道路上一同远征。
与廖星明同一个家庭长大的妹妹廖小琴，却又是另一种类型。她思想简单，没有理想，由于家庭穷困，渴望丰富的物质生活，在金钱强烈的诱惑之下，竟让小齐的“一千元借女朋友”的丑剧弄假成真，断送了与黄毛的朴素的爱情，换取了金钱买来的婚姻。<br />造船厂的电工姜维，父亲在海外。他有钱，非常相信金钱的力量，对人生无所追求，不学无术，整日只知道吃喝玩乐。迷恋外在美，嘲讽相貌不扬的徐姗姗的真诚爱情。而在追求美丽的夏茵茵时，却连一封情信还要请人代写。
在感情生活中都受到过挫折和伤害的黄毛、徐姗姗在共同劳动中相互发现了对方的心灵美，而结成知心伴侣。
最后，在一个大十字路上，苏平也遇见了旧情人江老师，丧失了奋发和追求的女人。
苏平在沉思、回顾：像在辽阔的原野中听到牧童的短笛一样，社会主义精神文明虽然还稀少，但确确实实在萌生着……