清道光年间。当时英国商人每年向中国输入近两千吨鸦片，清政府每年流失三千万两白银……鸦片，在严重威胁着大清帝国，为此，道光皇帝被迫下诏，命湖广总督林则徐作为钦差大臣，前往广东禁烟。
林则徐一到广州，立即处死了一批烟贩，这使以颠地为首的英商大为惊慌，英驻华商务总监义律一面让英国商人交出所有鸦片，一面又回国游说英政府以此为借口向中国开战。
面对收缴到的两万多箱鸦片，道光皇帝兴奋异常，遂命林则徐在虎门将鸦片全部销毁。不久义律率英国军舰出现在虎门海面，继而又很快攻占舟山定海。这时，林则徐已被道光帝免职，新任钦差大臣